«Вариации на тему Перселла, или Путеводитель по оркестру» (1946) — произведение, созданное по заказу английского министерства просвещения. В начале эта музыка была написана к кинофильму «Инструменты оркестра», и носила прикладной характер. Однако, после выхода фильма, на композитора обрушился поток писем, содержащих вопросы, советы, пожелания. У Бриттена рождается блестящая и остроумная идея создания «Путеводителя по симфоническому оркестру». В основе сочинения лежит тема из оперы «Абделазер» Г.Пёрселла. В каждой новой вариации меняется не только жанровый облик темы (друг за другом следуют различные танцы, марши, ноктюрн, хорал), но и ее тембровая окраска: тема излагается шесть раз в ансамблевых сочетаниях оркестровых групп (деревянные и медные духовые, струнные и арфа, ударные) далее следует тринадцать сольных вариаций и заключительная фуга, где задействованы сразу все инструменты. Тем самым композитору удается не только продемонстрировать виртуозные возможности всех инструментов симфонического оркестра - от кастаньет и треугольника до бича и контрабаса, но и создать целую галерею их портретов, объединенных занимательным музыкальным сюжетом.